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第100話
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話の途中、松山のお爺さんは毛筆を静かに置き、机の引き出しを開けた。そして、慎重な様子で紫檀の木箱を取り出し、それを篠田初に差し出した。「初ちゃん、開けてみなさい」篠田初は箱を受け取り、慎重に蓋を開けると、中には一枚の勲章が収められていた。その勲章には平和の象徴である鳩と剣の図柄が彫られている。彼女は困惑した表情で松山のお爺さんに目を向けた。「おじいちゃん、これは......？」「初ちゃん、これはね、君の祖父が亡くなる前にわしに託した大切なものだ。彼の英雄としての一生を象徴するものなんだ。それを今、君に引き継がせる」松山のお爺さんは、自分の義兄であった篠田茂雄の波乱に満ちた人生を思い返しながら、しみじみと語った。「君の祖父が亡くなる前、最も心配していたのは君のことだったんだ。彼は何度もわしに言い聞かせた。君と昌平の結婚生活が四年経った時に、この勲章を渡せと......」「今、ちょうど四年が経った。この勲章は君の祖父の祝福を込めたものだ。君たち夫婦の幸せな結婚生活と長寿を守ってくれるだろう」篠田初はその黄金で作られた勲章を手のひらに乗せた。その瞬間、まるで生と死を超えたかのように、祖父の少し荒れた温かい手の感触が彼女の手に伝わり、目には涙があふれた。「おじいちゃんが生きていた時も、心配ばかりかけてくれました。亡くなってからも、まだ私を守ろうとしてくれるなんて......私、本当に孫として失格です。ただ迷惑ばかりかけて......」彼女の脳裏には、祖父が亡くなる直前、彼女の手を握りながら何度も語った言葉が浮かんだ。「復讐はするな。もうあの危険で複雑な世界には戻るな。君が優秀である必要はないし、篠田家を復興する必要もない。ただ普通の女性として穏やかに生き、松山家の若奥様としての役割を果たすだけでいい。そうでなければ、わしは安らかに眠れない」しかし、今の現状は......はあ......私が不甲斐ないばかりに、祖父の小さな遺志すら守れなかった。この世で最も制御が難しいものは、人の心だ。復讐をすることも、篠田家を復興することもできる。だが、愛してくれない男の心だけは、どうにもならなかった。ここまで来て、彼女はできる限りのことをした。それでも希望が見えないのなら、諦めるしかないと悟った。ただ心に恥じることがなかった。「馬
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第102話
役所を出た二人は、一人は左に、もう一人は右に歩き出した。まるで「別れたら、二度と会わない」という決意のようだった。しかし、まさか数時間もしないうちに、また顔を合わせるとは......それでも、結婚届という紙の束縛から解放されたせいか、お互いを見る目に少し変化が見られた。松山のお爺さんの視線は、二人の間を行き来する。その老いた目には複雑な感情がにじみ出ていた。「まったく！君たち、一緒に帰ってきたんだろう？ラブラブだろう？どうしてこんな風に一人ずつやって来るんだ？喧嘩でもしたのか？」「私たちは......」篠田初は唇を噛みしめ、困った表情を浮かべた。彼女は、正直に話すべきか、それともごまかし続けるべきか分からなかった。離婚届を出す前ならまだしも、その時点では嘘をついているという罪悪感も少なかった。実際、あれは厳密には「嘘」ではなかったからだ。だが、今は状況が大きく変わっている。もう松山昌平との関係を以前のように装うことは、どうしてもできなかった。「俺たち、こんなに仲がいいのに、喧嘩なんてするはずがないです」松山昌平は冷静な顔つきでそう言うと、篠田初の肩に長い腕をそっと回した。まるでこれが日常であるかのように、ごく自然で、親密さが際立っているようだ。他人から見れば、実に「仲睦まじい夫婦」にしか見えない。篠田初は頬を少し赤らめながらも、仕方なく作り笑顔で合わせた。「そうです。私たちが喧嘩なんてするわけないですよ」だが、心の中では叫んでいた。喧嘩どころか、もう離婚したんだから！「それならいい」松山のお爺さんは満足げに頷いた後、松山昌平に向かって尋ねた。「昌平、君たちの休暇は楽しかったのか？どこに行ったのか教えてくれ」このままだとボロが出てしまうのは明白だった。篠田初は先に答えようとしたが、松山のお爺さんに厳しく制止された。「初ちゃん、昌平に聞いているんだ。口を挟むな」松山昌平の目が松山のお爺さんの机の特産品を一瞥し、その中でも特にコーヒー豆に引き寄せられた。そして、表情を崩さず、心乱れることなく静かに答えた。「アフリカに行ってきました」全世界で最高のコーヒー豆はアフリカ産だから、という理屈だろう。「......」篠田初は額を押さえ、絶句した。もうどうでもいいと思った。ほら、これが松山昌平との「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第103話
「暗示？」篠田初は全く五里霧中だ。彼女が松山のお爺さんに黒真珠を送ったのは、単純にその真珠が松山のお爺さんに健康と平安をもたらしてくれることを願っただけだった。それが一体どうして暗示になっているのか、彼女には全く分からなかった。「真珠を見ると、珠を生ずという言葉が思い浮かんだ......」松山のお爺さんは顔をさらに厳しくし、膝まずいている松山昌平に向かって鋭く問い詰めた。「このやろう、素直に言え！噂は本当なのか？本当に初ちゃんを裏切って、他の女を妊娠させたのか？」松山昌平は、事態がここまで来た以上、もはや隠す必要はないと感じた。彼は膝をついているにもかかわらず背筋をまっすぐに伸ばし、冷静かつ断固とした口調で答えた。「既にご存知の通り、子供は確かに松山家の血筋です。体面のある身分と、適切な父親が必要です」「貴様！」松山のお爺さんは胸を抑え、息が詰まりそうになりながら、杖を松山昌平の背中に力強く打ちつけた。「間抜け者め！」「その子供に身分と体面が必要だと？では、初ちゃんはどうするんだ？君の正妻だろうが！長年君に、わしに、松山家の誰に対してもどれだけ尽くしてきたと思ってるんだ？」「今君にとって一番大切なのは初ちゃんだろう。彼女を守り、愛してやるのは当然のことだ。それなのに、こんなことをして彼女を傷つけるなんて！」松山のお爺さんは言えば言うほど腹が立ち、強硬な態度で話し続けた。「よく聞け！今すぐそのふしだらな女を病院に送って、あの雑種を堕ろさせろ！初ちゃんとの子供以外は松山家に入る資格はない。雑種など、一切認めん！」松山昌平は頭を垂れ、冷たく言った。「申し訳ありませんが、命令に従えません」その言葉は松山のお爺さんの怒りを完全に引き起こした。「よかろう、根性のあるんだな。あのふしだらな女のために、わしの言うことも聞かないと？ならば、容赦はせん！」松山のお爺さんはそう言うと、書棚を開けて長い鞭を取り出し、ためらうことなく松山昌平に向かって振り下ろした。「この鞭はわしが各地を転戦したとき、使い続けたものだ。長い間使うことはなかったが、今日はこれで君の命を終わらせる。さもなくば、亡くした茂雄兄貴に顔向けできん！」松山のお爺さんは軍人出身で、その一撃一撃には容赦がなく、筋骨にまで響くほどの力がこもっていた。「......」皮
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第104話
書斎の中で荒れ狂っていた混乱は、突然「停止ボタン」を押されたかのように静まり返った。その場にいた全員の視線は、床に落ちた小冊子に釘付けになった。まずい！篠田初は青ざめながら急いで本を拾い上げようとしたが、既に遅かった。『離婚証明書』と鮮明に印刷されていた。音は全くなかったが、まるで高音のスピーカーで大々的に宣伝されるかのように、周囲に轟いた。松山昌平と篠田初が離婚した！松山のお爺さんの目は鋭くそれを捉え、驚愕と怒りの入り混じった表情を見せた。「君たち......君たちが......！」松山のお爺さんは胸を押さえ、苦しそうな表情を浮かべていた。「爺さん！」「おじいちゃん！」松山昌平と篠田初は同時に駆け寄り、彼を支えようとした。しかし、松山のお爺さんは激しく松山昌平の手を振り払い、冷たく言った。「爺さんと呼ぶな！君みたいな孫などいらん。大きくなって、羽ばたいた君は、すっかりわしを軽んじているのではないか！黙って初ちゃんと離婚するとは、腹立つ！」「それなら、君の思い通りにしてやろう......」松山のお爺さんはここまで言うと、突然引き出しを開け、弾倉が満タンの手銃を取り出した。悲しげな表情で、静かに言った。「これは初ちゃんの祖父がくれたものだ。昔、戦場でわしを救った。でも、今や生きている面目がない。いっそのこと、初ちゃんの祖父に謝罪しに行ったほうがいい！」松山のお爺さんはそう言い終わると、銃口を自分の額に向け、今にも引き金を引こうとした。「おじいちゃん、やめてください！」その様子を見た篠田初と執事は血の気が引き、動くこともできずに固まってしまった。しかし、松山昌平は冷静かつ無表情で言った。「爺さん、もうやめてください。俺が間違えたことはわかってます。罰なら、何でも受け入れます。ただ、命を冗談にしないでください。婆さんなら、通用しますが......爺さんだと、ちょっと幼稚すぎます」幼い頃、彼は祖父母と一緒に暮らしており、仲がとても良かった。祖父母がどんな性格で、どんな手口を使うか、彼はもう熟知していて、目を閉じていても全て分かっていた。「冗談？」松山のお爺さんは威厳を保った表情で、厳しい口調で一言一句を重く言い放った。「三日をくれてやる。第一に、あの女の子どもを堕ろせ。第二に、初ちゃ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第105話
松山家の霊廟には、松山家の歴代の先祖が祀られており、ここでの跪きは一族における最も重い罰とされていた。松山昌平は一言も発せず、背中に鞭打ちの痕を負ったまま無言で歩み続けた。痛みが膝を砕くような感覚を覚えながらも、彼は直立した姿勢を崩すことなく、位牌の前にひざまずいた。「ここに見張りをつけておけ！三日間、食事も水も与えるな。意地がどこまで続くか見届けてやる！」松山のお爺さんは威厳を保った表情で、厳しく執事に命じた。側に立つ執事は、松山昌平の血に染まった背中を目にして心が痛み、耐え難い葛藤に悩んだ末、意を決して情けを乞うように近づいた。「旦那様、昌平様は先ほど鞭を受けたばかりで、傷はひどいです。今の状態で食事も水もない三日間を耐えるなんて、無理です！」「過ちには罰が必要だ。それは彼自身が言ったことだ！」松山のお爺さんは無慈悲で、松山昌平に一瞥もくれなかった。「でも、でも、先ほど若奥様も仰っていました。離婚を提案したのは彼女の方だと。しかも、彼女にも好きな人がいると......これがどうして昌平様の過ちになるのでしょうか？」「そんなことは関係ない！」松山のお爺さんは冷たく顔をしかめ、二重基準を極限まで徹した。「初ちゃんが変心したのは、きっとこの馬鹿者が普段からひどい振る舞いをして、初ちゃんの心を傷つけてしまったせいだ。彼は反省すべきだ！それに浮気し、別の女を妊娠させたことが事実だ。それだけでも、万死値する！」執事は松山のお爺さんの性格をよく知っており、絶対に情けをかけることはないだろう。もしこれを松山明夫夫婦に知られたら、事態はさらに混乱し収拾がつかなくなるだろう。考えあぐねた末、昌平様を救うことができる唯一の人物が篠田初だという結論に達した。食卓では、平和な雰囲気が漂っていた。「初ちゃん、この魚を食べてみなさい。魚好きだと覚えてるぞ。今回は新しい料理人を雇ったんだが、味が合うかどうか試してみてくれ」「ありがとうございます、おじいちゃん」篠田初は素直に魚を受け取ったが、その味を楽しむこともなく、ただ無心で噛んでいた。「魚というのはな、色々な調理法がある。蒸す、煮る、揚げる、焼く。だが、一番腕が試されるのは蒸し料理だ......」篠田初は話に集中することができなかった。おじいちゃんは心配しないのだろうか？彼の孫
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第106話
「じゃあ、私はどうしろっていうのよ？」篠田初はどうしようもない表情を見せ、正直に言った。「さっきだって彼のために許しをお願いしようとしたのよ。でも、おじいちゃんは話すことすら許してくれなかった。さらに、口を挟んだら一緒に罰を受けさせるって警告までされたわ。これじゃ手の施しようがない」彼女は自分が元妻としてできる限りのことはしたと思っていた。ましてや、あんなクズの元夫のために、自分まで巻き添えになるなんて絶対に嫌だ。彼に対する感情は、撼天動地のようなものではないのだ。篠田初の態度が変わったのを見た執事は、緊張していた心が一気に安堵し、急いで言った。「旦那様にお願いする必要はありません。ただ、昌平様に少し手を貸すだけでいいんです」「手を貸す？」「そうです。つまり、こっそり彼を助けるということです。若奥様にしかできないんですよ。万が一、旦那様に見つかっても、旦那様は若奥様を溺愛しているから何もおっしゃらないです。でも、私たちが同じことをしたら、ただでは済みません」執事は話し終えると、あらかじめ準備していた薬と夕食を詰めた箱を差し出した。「若奥様、昌平様がこの試練を乗り越えられるかどうかは、若奥様にかかっています。お願いです、どうか松山家を助けてください！」「でも、そんなの、よくないでは？」篠田初は断るべきだと分かっていたが、手はまるで誰かに操られているかのように箱を受け取り、足も思うように動かず、まるで神のなせる業のように執事について松山家の霊廟へ向かっていった。これがいわゆる「口では断ると言っているのに、体は正直だ」というやつだろうか。腹が立つ！夜は深まった。霊廟は松山家の旧宅の隣に建て、独立した建物だ。昼間は専任の使用人が掃除と管理をしているが、夜になると白い照明が二つだけ灯り、ひっそりとした薄気味悪い雰囲気を醸し出している。篠田初は遠くから松山昌平が背筋を伸ばして松山家の霊廟の中央にひざまずいているのを見た。白いシャツは血で真っ赤に染まり、執事が見せた写真以上に痛々しかった。「このバカ、本当に正直すぎるでしょ！背筋をピンと伸ばして、芝居でもしているつもり？」篠田初は拳をぎゅっと握った。認めたくなかったが、心の奥底ではどうしようもない不安と心配が膨らんでいた。執事はため息をつき、目に愛しげを浮かべていた。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第107話
「本当に恩知らずね！被害妄想でもあるのか！」篠田初はぷりぷりと怒りながら霊廟から飛び出し、思わず声を荒げて罵った。彼女は本当に馬鹿者だから、聖母のように気を使って、余計に自分を苦しめている。そんな時間があるなら、家に帰ってお風呂に入ったり、ドラマを見たり、食べたり飲んだりするほうが、よっぽどマシだろう！霊廟の外で待っていた執事が、篠田初が早々に出てきたのを見て慌てて駆け寄った。「若奥様、どうしてそんなに早く戻ってきたんですか？」「だってあいつ、恩を仇で返すような態度で、嫌味ばかり言ってくるんだから！もう耐えられないわ！」篠田初は怒り心頭だ。「それは困ります！」執事はプライドを捨て、懇願し始めた。「昌平様の性格はご存じのはずです。ただ口が悪いだけで、本当は悪気なんてありません。どうか、最後まで助けてください。絶対にご飯も食べさせ、薬も塗らせてください。さもないと、今夜を乗り切ることなんてできませんよ！」「嫌だ！」篠田初は整った顔を引き締め、歯を食いしばって言った。「彼が言ったんだ。彼のこと、私には関係ないって！」「大変です！昌平様が倒れました！」執事は焦りながら叫んだ。「若奥様、助けてください！このままでは本当に命に関わります！」篠田初は目を閉じると、足を力強く踏み鳴らしてから、再び振り返り、戻っていった。心の中で呟いた。「松山昌平、この私、前世で本当にあんたに借りがあったのかしら！」霊廟の中では、松山昌平が本当に床に倒れ込んでいた。鞭打ちの傷の痛みで、額には冷や汗がびっしょりとにじみ出ていた。「戻ってきて、何のつもりだ？出て行け！」松山昌平はすでに弱り切っていたが、相変わらずツンツンした態度を崩さなかった。「黙ってなさい、この生意気者！」篠田初は二言も発せず、ただすぐに松山昌平の衣服を引き剥がした。彼の広い背中は、力強い肩甲骨と美しい筋肉のラインが浮き出ており、濃褐色の肌に刻まれた鞭の傷が、どこか痛々しくも妖艶だった。「ゴホン！」その光景に一瞬見惚れてしまう篠田初は、思わず唾を飲み込み、軽く咳をしてごまかした。松山昌平は弱っていたが、頭は冴えている。その鋭い目は、彼女の「見とれている」様子を一瞬で見抜くと、冷たい声で言った。「君、前回、触ったりつまんだりして、癖になったのか？今回またそうするつもりか？」
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第108話
一週間後。離婚証明書を受け取った篠田初は、すぐに独身生活に適応した。日中は仕事に没頭し、夜は遊びに興じて、まさに自由奔放な毎日を送っていた。今日、彼女はついに南グループと新しい四半期の協力契約を締結した。南正洋は篠田初の要求を快諾し、『天心グループ』に対し600億円の研究開発資金を投資することを約束した。しかし、条件があった。初年度の利益が1000億円を超えない場合、『天心グループ』は契約に基づき、30％の株式を南グループに譲渡する義務を負うことになっていた。この契約書を見た白川景雄は、納得がいかず、不機嫌そうに言った。「さすが老獪な南正洋！俺たちがあいつにこんなに大きな助けをしてやったのに、彼の亡くなった娘のことを考慮して、少しでも誠意を見せるかと思ったら、契約内容は罠だらけだ。本当に計算高いよ！」彼は困惑した表情で篠田初を見つめ、契約書を引き裂きたくなるような気持ちになった。「姉御、こんなの完全に屈辱的な条約じゃないか！何でサインなんかしたんだよ！たかが600億なんて、誰でも出せるだろ？これ、完全に舐められてる！」しかし、篠田初は唇を少し上げ、機嫌良さそうに笑った。「負けたとしても、30％の株式を失うだけよ。でも、勝ったらどう？南グループから5年間、毎年2000億以上の投資を確保できるのよ。それってフェアだし、誠意がある取引だと思うけど」「誠意だって？冗談だろ！『天心グループ』なんて、まだ生まれたばかりの赤ん坊みたいな会社だぞ！会社名義の製品なんて何もないんだ。姉御、電子技術の分野で、一年間で1000億の利益を出すって、どういうレベルか分かってるのか？」白川景雄は無理に額に手を当て、深い憂慮の色を浮かべながら、心配そうにふりをしていた。「世界の電子技術企業の御三家だって、年間の利益はせいぜい2兆円ちょっとだぞ。俺たちみたいな起業したばかりの会社が年間100億の利益を出せるだけでもありがたいことよ。どうやって勝つんだよ！これじゃ30％の株式をただで南グループに渡すようなもんじゃないか！」篠田初は微かに眉を上げ、依然として自信に満ちた笑顔を浮かべた。「でも、この私、篠田初が負けたことなんてあった？」その『自信』は、他人ならば傲慢や無謀に見えるだろう。だが、篠田初がそう言うと、それは奇妙にもしっくりとハマる。まるで仙女が魔法の杖
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篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第323話
使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第322話
篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第321話
彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
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レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
